Nell’enorme fabbrica di Vantage Hemp in Colorado, la cannabis passa attraverso il complesso processo di trasformazione in CBD
Il cannabidiolo, o CBD, come è meglio conosciuto, una volta era solo una preoccupazione dei più noiosi degli sballati. Ora lo si può trovare negli assorbenti, nelle creme per il viso, nei gelati, nell’hummus, nell’acqua e da Tesco. È un’industria multimiliardaria: il solo mercato del CBD nel Regno Unito è stato previsto per raggiungere 1,2 miliardi di dollari entro il 2025.
Questa esplosione di popolarità può essere fatta risalire, almeno nel Regno Unito, al 2016, quando la Medicines and Healthcare products Regulatory Agency (MHRA) ha stabilito che i prodotti contenenti cannabidiolo usati per scopi medici dovevano essere classificati come medicinali. Questa attenzione da parte del governo ha dato il via all’interesse del Regno Unito per il prodotto, dice Harry Sumnall, professore di uso di sostanze presso il Public Health Institute. “All’improvviso, ci sono un sacco di articoli sui media”, dice – ha catapultato il CBD nella coscienza nazionale. “Questo ha fornito un bel contesto per avere una più ampia discussione pubblica sul CBD”.
Un fattore più ampio, dice Saoirse O’Sullivan, professore di farmacologia e consulente, è stata la più ampia accettazione della cannabis come prodotto medicinale, con un certo numero di paesi che hanno legalizzato il suo uso con una prescrizione. Il CBD è uno dei due componenti attivi della cannabis, insieme al THC (tetraidrocannabinolo) – che rimane illegale in Gran Bretagna (per esempio l’olio di cannabis può contenere solo lo 0,2% di THC.) “La disponibilità del CBD permette alle persone di provare un prodotto di cannabis”, dice O’Sullivan.
La società Vantage Hemp, con sede in Colorado, è uno dei principali fornitori del mercato britannico. Ha sede a Greeley, circa un’ora a nord di Denver – una città tradizionalmente basata su agricoltura, petrolio, gas e carne di manzo, ma che ha accolto a braccia aperte una nuova industria. “Quando siamo arrivati a Greeley, sono stati molto incoraggianti”, dice Deepank Utkhede, COO di Vantage Hemp. “Volevano che ci insediassimo; volevano davvero diventare il centro della canapa del Colorado – la città è venuta da noi per questo”.
Vantage possiede due edifici di oltre 60.000 piedi quadrati. Il primo di questi, Falcon, misura 35.000 piedi quadrati. È dove gli agricoltori lasciano gli aghi verdi del fiore di canapa – “la biomassa” nelle parole di Utkhede – in sacchi enormi: da 10 a 52 sacchi, a seconda delle dimensioni del camion. Vantage può lavorare cinque tonnellate di biomassa ogni giorno. Un campione viene prelevato da ogni sacco e testato in laboratorio. (I test, dice Utkhede, sono una chiave per ogni fase del processo). La squadra di Utkhede sta cercando la potenza: hanno bisogno di un minimo di sei-sette per cento di CBD per sacchetto; meno di così non è economico.
Questi piccoli campioni sono a loro volta campionati. Un laboratorio terzo li analizza per la potenza, i pesticidi, i metalli pesanti e i microbi. Tutte queste analisi danno un’idea della vita della biomassa prima che raggiungesse la fabbrica, spiega Utkhede: i pesticidi ti dicono come è stata coltivata; i test microbici ti dicono come è stata conservata; i metalli pesanti ti dicono da dove proviene, perché ogni regione di coltivazione ha un particolare profilo di metalli pesanti. Una volta che Vantage ottiene i risultati di questi test, la biomassa viene liberata dalla quarantena e inizia il processo di produzione del CBD.
Il passo successivo si chiama decarbossilazione: la biomassa viene riscaldata in quello che è essenzialmente un forno commerciale per innescare un cambiamento chimico. La forma fisiologicamente attiva della droga, o la molecola, è la forma decarbossilata: è per questo che bisogna fumare la marijuana, o cuocerla nei brownies, per sballarsi.
Dopo ulteriori test, la biomassa viene immessa in gigantesche “calze di estrazione“. “Non mettiamo la biomassa sciolta nei nostri sistemi di estrazione perché è disordinata, e risulta in un pasticcio nella nostra area di estrazione”, spiega Utkhede. Gli operatori mettono queste calze nelle colonne di estrazione. Qui, le calze di biomassa passano attraverso uno dei due processi di estrazione, separando ciò che è noto come estratto grezzo attraverso l’estrazione di anidride carbonica o idrocarburi.
Questo estratto grezzo passa poi attraverso un processo chiamato ‘winterization‘: viene riscaldato fino a che non è liquefatto, iniettato in un serbatoio che contiene metanolo, riscaldato fino a che non si dissolve, poi raffreddato a meno 20 gradi Celsius. Questo crea un impasto, quasi come un solido, dice Utkhede. “E quando stiamo cercando di fare tinture o lastre e lozioni, hai bisogno di qualcosa che sia una soluzione chiara”, dice.
I filtri a calza rimuovono le cere e altre impurità. Il fluido risultante è ancora denso, ma è una soluzione chiara che non è più pastosa. La soluzione viene filtrata di nuovo, poi il metanolo viene fatto evaporare – è un rapporto di dieci a uno tra metanolo e olio – lasciando dietro di sé un olio a spettro completo: uno dei tre prodotti principali di Vantage. (Questo olio ha ancora livelli di THC illegalmente alti, però, e deve essere diluito per il trasporto).
Ora l’olio può essere distillato, attraverso un sistema che usa l’alta temperatura e il vuoto molto alto per far evaporare l’olio e poi ricondensarlo. Questo processo in due fasi lo trasforma da una miscela scura, quasi nera, a un fiume caldo di ambra chiara, del colore del miele pastorizzato. “È molto, molto bello”, dice Utkhede. “Quel colore ambrato è davvero intenso”.
Il distillato è ora al 75-85 per cento di contenuto di CBD, e forma un altro dei prodotti Vantage. Dopo il processo finale di cristallizzazione, in cui tutto ciò che non è CBD viene eliminato, si ottiene un isolato di CBD finale, a potenza bianca. Al 99,45% di CBD, questo è il prodotto finale: CBD nella sua forma più pura.
Utkhede sottolinea che Vantage non è solo per gli integratori alimentari. “Abbiamo costruito l’impianto per essere conforme non solo ai regolamenti alimentari, ma soprattutto, abbiamo costruito l’impianto per essere conforme alle buone pratiche di fabbricazione per gli ingredienti farmaceutici attivi”, dice. “Consideriamo ciò che produciamo un ingrediente farmaceutico attivo, non un nutraceutico o un additivo alimentare”.
Vantage Hemp soddisfa lo standard Novel Foods del Regno Unito, cosa che la stragrande maggioranza non può fare. “Abbiamo davvero cercato di stabilire un livello più alto di conformità all’interno dell’industria, quando si tratta della produzione di CBD”, dice Utkhede.
Questa distinzione è importante perché riguarda gli attuali dibattiti che circondano il CBD, spiega Sumnall. Per le preparazioni farmaceutiche, le prove stanno montando che il CBD ha un ruolo prezioso da svolgere nel trattamento di tutta una serie di diverse condizioni, malattie e disturbi, da rare forme di epilessia, spasticità muscolare e cancro al cervello.
“C’è una crescente evidenza dei benefici terapeutici del CBD in una serie di malattie attraverso studi controllati randomizzati (il gold standard della ricerca clinica)”, concorda O’Sullivan. Eppure questo lavoro sta usando dosi molto più alte di CBD rispetto ai prodotti da banco che si trovano sulla strada principale o online.
Le prove per questi prodotti, dice Sumnall, sono traballanti o inesistenti. La loro popolarità è stata in gran parte guidata da un marketing intelligente e da un’associazione implicita con le pratiche mediche. C’è una lacuna generale nella ricerca quando si tratta di questi prodotti di strada.
Il Regno Unito è uno dei più severi regolatori delle richieste: la classificazione del CBD come un nuovo alimento significa che i produttori di prodotti CBD devono fare una domanda di nuovo alimento che richiede alcuni dati sui loro prodotti. “La legislazione britannica significa che i produttori e i rivenditori devono essere molto, molto attenti alle affermazioni che fanno, perché la MHRA ha specificato il CBD come un prodotto medicinale nel 2016”, dice Sumnall. “Pertanto, ciò significa che se i produttori e i rivenditori fanno affermazioni, allora deve essere per i prodotti autorizzati e con licenza di mercato”.
Il CBD si è sviluppato in un’enorme industria – e Vantage Hemp è solo una delle aziende che lo distilla da un residuo appiccicoso in un liquido chiaro. C’è meno trasparenza sul fatto che funzioni effettivamente come dichiarato in molti prodotti, però. “Si potrebbe pensare che con questo reddito massiccio, e questo interesse massiccio, ci sarebbe una ricerca sugli effetti e l’efficacia rispetto ad alcune delle affermazioni che sono fornite da questi prodotti di strada, e questo non sta emergendo”, dice Sumnall.
